Als der Anwalt Scott Johnson aus Sacramento im Mai 2019 angeklagt wurde, hatte er Tausende von Behindertenklagen in der Gegend von Sacramento und Stockton eingereicht, manchmal bis zu sechs oder mehr pro Tag beim Bundesgericht in der Innenstadt von Sacramento.
Johnson, 59, ein Tetraplegiker, der mit einem motorisierten Rollstuhl durch Restaurants, Bürogebäude und Händler fährt, von denen er vermutet, dass sie gegen das Bundesgesetz über Amerikaner mit Behinderungen verstoßen, ist seit Jahren einer der erstaunlichsten Serieneinreicher von ADA-Klagen in Kalifornien.
Er hat Hunderte von Klagen gegen Behindertenzugang gegen Unternehmen in San Joaquin County eingereicht; 2014 reichte er mehr als drei Dutzend Verfahren gegen Stockton-Unternehmen ein, von denen viele sagen, sie hätten ihn noch nie in ihren Einrichtungen gesehen, und im folgenden Jahr zielte er auf Unternehmen im Süden der Stadt ab. Ähnliche Klagen, die im Laufe der Jahre von anderen Klägern eingereicht wurden, zielten auf das beliebte Chucks Hamburger und Finnegan’s Pub ab und führten 2003 zur Schließung des legendären chinesischen Restaurants On Lock Sam’s.
Chucks Besitzer: “Wir mussten umziehen”
Im Jahr 2016 kündigte der demokratische Abgeordnete von Stockton, Jerry McNerney, ein Bundesgesetz an, das Unternehmen 90 bis 120 Tage Zeit gibt, um alle Mängel gemäß dem Americans with Disabilities Act zu beheben, bevor sie verklagt werden und mit Strafen rechnen können, in der Hoffnung, kleinen Unternehmen zu helfen, die von Raubklagen geplagt werden.
Steve Grant, Besitzer von Chucks Hamburgers, stand neben McNerney und sagte, sein Vater habe das Stockton-Wahrzeichen an der Pacific Avenue gegründet, wo es Generationen lang blieb, bis es gezwungen wurde, umzuziehen.
„Wir waren 56 Jahre dort, bis wir wegen ADA-Problemen umziehen mussten“, sagte er über eine ähnliche Klage, die 2009 von einem Lodi-Mann eingereicht wurde.
Als eine bundesstaatliche Grand Jury Johnson wegen der Abgabe betrügerischer Steuererklärungen für Gelder, die er aus den Klagen erhalten hatte, angeklagt hatte, freuten sich einige Händler aus der Gegend von Sacramento, und Johnsons Einreichungen beim Gericht in der I Street kamen nicht mehr.
Aber das bedeutet nicht, dass Johnson weggegangen ist.
Stattdessen konzentrierte er sich auf die Bay Area, wie Gerichtsakten zeigen, wo er seit seiner Anklage 1.006 Fälle eingereicht hat.
„Ich habe Scott Johnson nachgeschlagen und eines Tages im Silicon Valley hatte er 19 Anzüge, und an einem anderen Tag hatte er 14 und an einem anderen Tag hatte er 13“, sagte Kathryn Hughes, die im Januar wegen eines Gebäudes verklagt wurde, das sie und ihr Mann in Campbell besitzen das beherbergt einen salon. “Und dann muss er in einer Woche einen langsamen Tag gehabt haben, denn es waren nur zwei.”
Hughes, 86, sagt, sie sei noch nie zuvor wegen ADA-Angelegenheiten verklagt worden und die Anwaltskanzlei, die in Johnsons Namen eingereicht habe, habe angeboten, den Fall für 19.000 US-Dollar beizulegen.
“Aber es gibt keine Möglichkeit”, sagte Hughes und wiederholte damit die Behauptung, die viele Händler im Laufe der Jahre gemacht haben, dass Johnson nie versucht habe, in das Geschäft einzusteigen, das er um Zugang verklagt.
“In diesem Anzug sagte er, dass er im November Amys Salon im ersten Stock besucht hat”, sagte Hughes. „Nun, Amys Salon, im November war niemand da, weil sie wegen COVID geschlossen waren.
„Nummer zwei, Sie dürfen Amys Salon nicht besuchen, besonders wenn Sie männlich sind, weil Sie interviewt und überprüft werden müssen, weil sie dort alleine arbeitet. Und Nummer drei, du darfst Amys Tür nicht öffnen – selbst wenn es ein Knauf oder ein Hebel ist – weil sie verschlossen ist und du einen Knopf drücken musst, damit sie die Tür öffnet und dich hereinlässt.“
Johnson, der selten mit den Medien spricht, reagierte nicht auf eine Nachricht, die sein Büro in Carmichael hinterlassen hatte.
Die Anwältin Amanda Seabock aus San Diego, die im Namen von Johnson über die Anwaltskanzlei Potter Handy LLP unter dem Namen des Center for Disability Access viele Klagen eingereicht hat, reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Johnsons Strafverteidiger Malcolm Segal aus Sacramento sagte jedoch, Johnsons Einreichungen seien Teil einer jahrelangen Anstrengung im Rahmen des Americans with Disabilities Act, der vor 31 Jahren verabschiedet wurde, aber immer noch Gegenstand von Gerichtsverfahren wegen Zugangsbarrieren für Behinderte ist.
„Er hat versucht, sich mit seinem motorisierten Stuhl Zugang zu öffentlichen Plätzen zu verschaffen, um die der breiten Öffentlichkeit gebotenen Möglichkeiten zu nutzen, und als dieser Zugang verwehrt wurde, versuchte er, die Eigentümer des Unternehmens davon zu überzeugen, das Problem zu beheben. Und wenn sie dies nicht tun, erhebt er eine Klage, um die Rechte von ihm und anderen mit Behinderungen durchzusetzen.“
Johnsons Strafprozess wurde auf nächstes Jahr verschoben, zum Teil, weil er drei Wochen lang mit COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert wurde und zweimal einen Lungenkollaps erlitt, heißt es in den Gerichtsakten.
„Er hatte einige schwierige Herausforderungen durch COVID“, sagte Segal. “Er hat das jetzt überwunden und macht weiter, was die Bundesregierung jahrelang versäumt hat.”
Johnson hat sich der Anklagepunkte in der Bundesanklageschrift nicht schuldig bekannt, und der Prozess ist nun für den 4. April 2022 angesetzt, wobei die Bundesanwälte schätzen, dass sie 19 Tage brauchen, um ihren Fall vorzutragen.
Staatsanwälte haben 447.713 Seiten mit Entdeckungen und mehr als 100 Banker-Boxen mit Dokumenten umgeschlagen, heißt es in Gerichtsakten.
Es gibt jedoch keinen Hinweis darauf, dass Johnsons rechtliche Probleme oder Krankheit sein Tempo verlangsamt haben.
Laut Gerichtsakten hat er seit 2003 mehr als 6.250 Klagen eingereicht, und Gerichtsakten, Anwälte und Händler weisen darauf hin, dass die Fälle in der Regel gegen eine Zahlung beigelegt werden und versprechen, alle zugangsbezogenen Mängel zu beheben.
Johnson hat zahlreiche Unternehmen in San Joaquin County in Stockton, Lodi und Manteca ins Visier genommen, darunter eine Druckerei, ein Partyladen, der hauptsächlich katholische Familien bedient, die Taufen, Erstkommunion und Quinceaneras, eine traditionelle mexikanische Feier für 15-jährige Mädchen, feiern.
„Warum ist Scott Johnson in diesem Laden? Ist er Hispanoamerikaner? Ist er ein 14-jähriges Mädchen?“ Anwalt Andrew Rauch, der San Joaquin-Kunden wie Jerry Brannon vertrat, als Stocktons Brannon Tire ins Visier genommen wurde, sagte The Record im Jahr 2016. “Nein, er ist nur da, um eine Klage einzureichen.”
„Wir haben Angst, von einem Mann verklagt zu werden, der noch nie unser Gebäude betreten hat“, sagte Caterina „Cat“ Anguzza, Managerin des Bigfellows Sandwich Parlour am Wilson Way, The Record im Jahr 2011, nachdem sie eine Abmahnung von Johnson erhalten hatte.
Johnsons Brief warnt Bigfellows, dass es an Behindertenparkplätzen mangelt. Auch barrierefreie Badezimmer. Es gibt Bigfellows 60 Tage, um zu beweisen, dass sie Verstöße beheben – oder sonst.
“Beheben Sie es und es gibt keine Klage und sie schulden mir keinen Cent”, sagte Johnson gegenüber The Record.
1.918 neue Fälle in der Bay Area seit 2015
Das kalifornische Gesetz verlangt von Unternehmen, mindestens 4.000 US-Dollar für jeden Verstoß eines potenziellen Kunden zu zahlen, zuzüglich Anwaltskosten, aber die Höhe der Vergleiche variiert.
Johnson konzentrierte sich hauptsächlich auf Unternehmen in der Region Central Valley und Sacramento und reichte seit 2003 mehr als 2.900 Klagen in der Region ein.
Aber er hat seit Januar 2019, kurz vor seiner Anklage, laut Gerichtsakten keine im Sacramento-basierten Eastern District of California eingereicht.
Während andere Kläger seit Johnsons Anklageschrift weiterhin Klagen gegen Händler in der Region eingereicht haben, hat er sich auf die Bay Area konzentriert, wo er seit 2015 in 1.918 Fällen als Kläger aufgeführt ist, von denen mehr als die Hälfte nach seiner Klage eingereicht wurde angeklagt.
Und trotz der während der Pandemie erteilten Anordnungen für den Aufenthalt zu Hause konnte Johnson immer noch zu Händlern in der Bay Area reisen, um potenzielle ADA-Mängel aufzuspüren.
“Obwohl wir zu Hause bleiben sollten, Schutz an Ort und Stelle, hat er 60 Meilen entfernte Orte besucht”, sagte Hector Pedraza, Eigentümer von Crown Tyres & Auto Repair in Hayward, den Johnson wegen fehlender rollstuhlgerechter Parkplätze verklagte . “Laut seinem Anzug war er während des Shelter-in-Place genau hier, weg von seinem Zuhause.”
Johnson verklagte Pedraza und die Gebäudeeigentümer im vergangenen März und behauptete, er habe während eines Besuchs im August 2020 keinen zugänglichen Parkplatz finden können, und Pedraza sagte im April, er erwarte, dass der Fall mit einem Vergleich enden würde.
„Ich denke, es ist billiger, es auf diese Weise zu tun, als 50.000 oder 100.000 US-Dollar für Rechtsstreitigkeiten auszugeben“, sagte Pedraza.
Tatsächlich wurde der Fall im Mai beigelegt und abgewiesen, heißt es in den Gerichtsakten.
Nora Rousso, eine Campbell-Anwältin, die Kathryn Hughes in Johnsons Klage wegen ihres Gebäudes vertritt, sagte, sie betrachte die Anwaltskanzlei Potter Handy, die im Namen von Johnson verklagt – die online ihre Expertise im Umgang mit Waldbränden, Pflegeheimen und anderen Fällen anpreist – wie „ eine Fabrik.”
“Sie haben so viele Fälle, dass sie nicht einmal wissen, wen sie verklagt haben”, sagte sie. „Sie wollen nur, dass Sie ihnen ein Angebot machen, und sie werden beurteilen, ob sie Sie für ein bisschen mehr quetschen können …
„Die Rechnung lautet immer: Wie viel Angst haben die Mandanten und wie sehr haben sie Angst, einen Anwalt bezahlen zu müssen, als vielleicht für die Begleichung der Forderung zu zahlen? Es ist sehr kalkuliert und sehr abgestumpft.“
Ex-Mitarbeiter sagen, er habe nie Geschäfte betreten, denen er nachgeht
Behindertenbefürworter argumentieren, dass Unternehmen Jahrzehnte hatten, um die Vorschriften einzuhalten, und dass diejenigen, die mit Klagen konfrontiert sind, einfach keine angemessenen Anstrengungen unternommen haben, um dies zu tun. Sie haben argumentiert, dass das Angebot des Zugangs durch das Tragen von Gästen in ein unzugängliches Café, wie es einige getan haben, keinen gleichberechtigten Zugang gewährt.
Die Anwältin Catherine Corfee aus Sacramento, die Hunderte von Klienten verteidigt hat, die von Johnson und anderen in ADA-Fällen verklagt wurden, vertrat einst vier Frauen, die für Johnson arbeiteten, und reichte eine Klage wegen sexueller Belästigung am Arbeitsplatz gegen ihn ein.
Der Fall wurde beigelegt, aber Corfee sagte, die Frauen hätten behauptet, Johnson habe Unternehmen „vorbeigefahren“, bevor er die Frauen einschickte, um potenzielle Probleme zu dokumentieren, obwohl ein Kläger persönlich eine Barriere für den Zugang zu einer Klage haben muss.
“Er macht diese absichtlichen Drive-bys und schickte sie mit einem ‘Spickzettel’, der buchstäblich so etwas wie ‘Überprüfen Sie die Toiletten, machen Sie ein Foto’ sagen würde”, sagte sie. “Es schützte buchstäblich keine Verletzung, die er erlitten hatte, oder eine persönliche Barriere.”
Einer ihrer Kunden, der Geschäftsmann aus Sacramento, Mel Vail, sagte, er habe 200.000 US-Dollar gezahlt, um Johnsons ADA-Klagen zu bearbeiten, auch für einige Immobilien, von denen er glaubt, dass Johnson sie nie betreten hat.
Viele Unternehmen können sich die Kosten für die Beilegung eines Rechtsstreits und die Einhaltung der Vorschriften für ihr Unternehmen einfach nicht leisten. Kathryn Hughes sagte, sie habe bisher mehr als 100.000 US-Dollar ausgegeben, um den Parkplatz und die Türöffnungen ihres Gebäudes zu reparieren.
„Ich bin der festen Überzeugung, dass Menschen mit Behinderungen fair behandelt werden sollten“, sagte sie. „Aber manchmal kommen diese Dinger einfach hoch und beißen einen in den Hintern.
“Das ganze System stinkt.”
Record Archives und The Sacramento Bee haben zu diesem Bericht beigetragen.
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